Traditionnellement, le malouf était joué par de petits ensembles associant un rebab (violon à deux cordes), un oud (luth) une darbouka (tambour de terre cuite recouvert d'une peau de chèvre) et un chanteur. Tombé en désuétude à la fin du XIX' siècle, ce style de musique connut une renaissance lorsque plusieurs hommes politiques, intellectuels, écrivains et artistes menés par Mustapha Sfar fondèrent en 1934 l'Institut La Rachidia afin de sauvegarder le patrimoine musical tunisien. Centre officiel de la musique malouf, c'est là que les grands musiciens du pays ont été formés, et que l'on peut écouter la meilleure musique traditionnelle. Le Centre de musique arabe et méditerranéenne (plus connu sous le nom de Dar Ennejma Ezzahra, ancienne maison du baron d'Erlanger, un musicologue français), à Sidi Bou Saïd et L'Acropolium , à Carthage, sont aussi d'excellents lieux pour entendre le malouf. Le Dar Ennejma Ezzahra abrite également une étonnante collection d'instruments de musique de Djerba.

Après l'Indépendance, le malouf est devenu le symbole de l'identité nationale. Depuis, il s'est largement institutionnalisé, l'État proposant même des cours de malouf au Conservatoire national de musique à Tunis, et organisant des festivals et des concours. Aujourd'hui, les ensembles sont plutôt composés de grands groupes instrumentaux et vocaux, jouant à la fois d'instruments arabes traditionnels et occidentaux.