La Conquête de Plassans a choisi de garder le point de départ de la série en vingt volumes écrite par Emile Zola entre 1871 et 1893, à Plassans, là où tout a commencé dans "La Fortune des Rougon".

La ville a basculé depuis l'emprise politique des Rougon vers la politique menée par Napoléon III. Mais les opposants à ce régime n'entendent pas en rester là. Ils envoient l'abbé Faujas, un écclésiastique qui joue le jeu politique, dans cette petite ville Provencale, afin de reconquérir la place.

Celui-ci est logé avec sa mère et sa soeur Olympe chez les Mouret. Ceux-ci acceptent d'héberger la famille de l'abbé d'une part parce que Marthe, l'épouse (et cousine) de Françoit Mouret est très dévote, et parce que François n'a cure des gesticulations politiques de sa municipalité.

Afin de faire place nette, ils envoient leurs trois enfants vivrent leur vie ailleurs. Ainsi, Serge partira au séminaire, Octave à Marseille et leur soeur Désirée, simplette, chez une nourrice.

L'abbé Faujas ne tarde pas à rallier les femmes de Plassans à sa cause avec Marthe en tête. François Mouret se tient toujours à l'écart des histoires politiques et, devenu inutile voire gênant, est enfermé dans l'asile de fous des Tulettes là où sa grand-mère Adélaïde Fouque demeure aussi. Devenu réellement fou à cause de cette incarcération, il s'échappe de l'asile et met le feu à sa maison...

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